L'aspetto e la forma peculiare dei cactus suscitano invariabilmente grande interesse. Appartengono a un gruppo molto ampio di piante resistenti alla siccità chiamate succulente, in grado di immagazzinare l'acqua nei loro steli, foglie o radici. Nel caso dei cactus, ci occupiamo principalmente di piante grasse a stelo, quindi i loro steli sono chiaramente ispessiti. La forma dei cactus può variare. Includono forme perfettamente sferiche e piante con germogli in rilievo. Possono arrampicarsi verso l'alto senza ramificazioni (le cosiddette forme a pilastro) o, ramificandosi, formare candelabri, legnosi o arbusti. Interessanti, poco associate ai cactus sono le forme con steli sottili. Spesso si tratta di epifite che crescono nelle chiome degli alberi, da cui i germogli pendono liberamente. I loro tiri, di regola, sono segmentati. I generi più noti di questo gruppo sono, ad esempio, Rhipsalis,Tronchi di Epiphyllum e Schlumberger, ad es. Cactus di Natale. Un fenomeno interessante sono le anomalie dei germogli riscontrate tra i cactus, ad esempio nei mutanti di Gymnocalycium mihanovichii privi di clorofilla. Invece del tipico colore verde, sono colorati di giallo, rosa o rosso. Non possono vivere in modo indipendente, quindi vengono innestati su portinnesti. Un'altra particolarità sono le forme crestate che si verificano, ad esempio, nel genere Notocactus.
Oltre a immagazzinare l'acqua negli steli, i cactus mostrano una serie di altri adattamenti a periodi di siccità prolungati. Nella maggior parte delle specie, i germogli sono privi di foglie, quindi le piante perdono molta meno acqua a causa della traspirazione (evaporazione). Le foglie tipiche possono ancora essere trovate in generi con scarso sviluppo evolutivo, come il legno di Pereskia. In altri generi, le foglie sono sostituite da spine, che possono essere una decorazione insolita. Le spine possono essere lunghe fino a 10 cm. Ci sono varie modifiche: possono essere crespi (la cosiddetta carta o pergamena), simili a capelli, a pettine o piumati, che ricordano le piume. Un tipo speciale di spine sono le cosiddette glochidae, cioè piccole spine dotate di uncini, tipiche ad esempio dei fichi d'india. Funzionano come arpioni in miniatura: si staccano facilmente e si attaccano all'epidermide, motivo per cui sono molto fastidiosi. Un'ulteriore attrazione dei cactus è la loro caratteristica superficie regolarmente costolata.Di solito le costole sono diritte, cioè corrono verticalmente verso il basso dalla sommità della pianta, ma a volte sono attorcigliate a spirale. Il loro numero può variare a seconda del taxon. In Astrophyllum possono esserci 5 o anche 4 coste, mentre nel genere Stenocactus il loro numero supera le 100 (fino a 120). Il genere Mammillaria ha le verruche al posto delle costole. Sulla parte superiore delle costole e dei capezzoli ci sono i cosiddetti areole, cioè luoghi ricoperti di lanugine, da cui crescono alcune spine e successivamente fiori - una grande ricompensa per la cura e la pazienza adeguate. Nella maggior parte dei cactus, i fiori compaiono solo in quegli individui che hanno raggiunto le dimensioni specificate per la specie. Poiché i cactus tendono a crescere lentamente, possono essere necessari molti anni per ottenere i fiori. I fiori di cactus hanno una struttura unica. Sembrano germogli. Si sviluppano in modo chiaro,tubi squamosi, spesso contenenti clorofilla. Più una specie è evolutivamente avanzata, meno evidenti sono le caratteristiche della quantità di moto. I fiori possono sbocciare durante il giorno o solo di notte. Sono spesso molto impressionanti. Una delle dimensioni maggiori, oltre i 20 cm di diametro, raggiunge i fiori di alcune specie del genere Selenicereus, es. S. grandiflorus, conosciuta come la regina della notte per via del periodo di fioritura. I fiori di altri tipi sono molto più piccoli, ma si dilettano con la ricchezza dei colori: dal bianco e giallo, al rosso, al rosa, al viola e al viola. Alcune persone, come Mammillaria e Rebutia, dopo la fioritura hanno frutti - bacche rosse.Sono spesso molto impressionanti. Una delle dimensioni maggiori, oltre i 20 cm di diametro, raggiunge i fiori di alcune specie del genere Selenicereus, es. S. grandiflorus, conosciuta come la regina della notte per via del periodo di fioritura. I fiori di altri tipi sono molto più piccoli, ma si dilettano con la ricchezza dei colori: dal bianco e giallo, al rosso, al rosa, al viola e al viola. Alcune persone, come Mammillaria e Rebutia, dopo la fioritura hanno frutti - bacche rosse.Sono spesso molto impressionanti. Una delle dimensioni maggiori, oltre i 20 cm di diametro, raggiunge i fiori di alcune specie del genere Selenicereus, es. S. grandiflorus, conosciuta come la regina della notte per via del periodo di fioritura. I fiori di altri tipi sono molto più piccoli, ma si dilettano con la ricchezza dei colori: dal bianco e giallo, al rosso, al rosa, al viola e al viola. Alcune persone, come Mammillaria e Rebutia, dopo la fioritura hanno frutti - bacche rosse.al viola e al viola. Alcune persone, come Mammillaria e Rebutia, dopo la fioritura hanno frutti - bacche rosse.al viola e al viola. Alcune persone, come Mammillaria e Rebutia, dopo la fioritura hanno frutti - bacche rosse.
Oltre a epifitycznym tipo di Rhipsalis , che si trova naturalmente in Africa, la casa di tutte le altre specie sono i continenti americani, dal Canada alla Patagonia e allo Stretto di Magellano. I cactus sono spesso usati dagli indiani in molti modi. Forniscono carburante, materiale da costruzione, torce e vengono spesso mangiati. Il cibo, ad esempio, è frutto di molte specie, come fichi d'India e germogli canditi. Le piante sono spesso piantate sotto forma di file, che fungono da recinzione. Molte specie sono facili da coltivare e fanno bene negli appartamenti riscaldati, motivo per cui sono anche apprezzate piante ornamentali. Funzionano alla grande nel cosiddetto giardini succulenti dove sono combinati con altre piante grasse, ad esempio agavi, aloe, euforbia, gasteria o haworcja. Si abbinano al meglio con piatti color terracotta naturale, argilla e non smaltata. Cactus,piantati in vasi colorati con forme geometriche chiare, sono utilizzati anche in interni moderni. Le piante, esposte come esemplari solitari, attirano l'attenzione. Specie di notevoli dimensioni sono adatte a questo scopo, ad esempio l'Echinocactus grusonii sferico, in natura che cresce fino a 3 m di diametro, o il Cereus eretto e statuario dalla superficie insolita.
